​The relationship between provincial government budgets and Internet gaming may not seem obvious. It’s not like cash-strapped finance ministers can fix their budget deficits with a well-played hand on a poker website. But in Quebec, where the line between surplus and deficit is thin, the government has set its sights on Internet gaming.

Its provincial gambling monopoly Loto-Québec is experiencing lower revenues partly because of increasing Internet-based competition from outside the province’s borders. The government’s solution is to introduce legislation — Bill 74 — to force federally regulated Internet service providers (ISPs) to block access to as-yet unnamed gambling websites in an attempt to protect gambling revenues.

Talk about a weak hand. Quebecers, like other Canadians, like to surf the Net and up until now have had the choice to play different online games. Declining revenues for the provincial monopoly is evidence they are voting for a different, better service with their poker chips. Hence the new provincial legislation. 

The legislation is silent on how many sites or how often the list will be updated. But make no mistake. With fines up to $100,000 threatened, ISPs in Quebec will become agents of the state and enforcers of the government’s gaming monopoly.

​Given the increasing presence of the growing digital economy, one only has to search an app store to see that the private sector offers a range of gaming options that is putting more and more pressure on provincial gaming revenues. Rather than work with the local technology industry to innovate and better compete with these outside gaming providers, the Quebec government is turning to the dark ages of censorship and prohibition as the proposed solution.

Most puzzling about this decision is the fact Quebec has a thriving software industry that, according to Investment Quebec, generates annual revenues of more than $1.7 billion. With more than 280 Quebec-based system software businesses, perhaps a more prudent gamble would be to break up the current government monopoly, create a regulated market where private innovation can thrive and, in turn, collect and submit a share of gaming revenue. Such a solution would encourage consumer choice and a free Internet.

Not to be overlooked is the fact that the federal government has clear authority over telecommunications, which includes how ISPs operate win Canada. Perhaps it is time for Ottawa to consult with the government of Quebec to ensure that innovation is not compromised by regulation, a direction in which our “better is always possible” prime minister could lead the charge.

After all, would it make sense to promote the CBC by blocking Netflix? It’s time for Quebec to fold its hand.

National Post
Dan Albas is MP for Central Okanagan-Similkameen-Nicola.

Le lien entre les budgets des gouvernements provinciaux et le jeu de hasard sur Internet peut ne pas sembler évident. Ce n’est pas comme si les ministres des finances à court d’argent pouvaient combler leurs déficits budgétaires avec une main bien jouée sur un site Internet de poker.

Mais au Québec, où la marge entre le surplus et le déficit est très mince, le gouvernement a le jeu de hasard sur Internet dans sa mire.

Permettez-moi de m’expliquer. Loto-Québec, qui détient le monopole du jeu de hasard au Québec, perd des recettes en partie à cause de la concurrence accrue que lui opposent des exploitants de jeu de hasard en ligne de l’extérieur de la province. Le gouvernement a donc choisi d’introduire une loi, le projet de loi 74, pour obliger les fournisseurs d’accès Internet (FAI) réglementés par le gouvernement fédéral à bloquer l’accès à des sites Web de jeu de hasard, dont les noms n’ont pas encore été établis, dans le but de protéger les revenus que la province tire du jeu de hasard. Ça, c’est vraiment une main faible. 

Les Québécois, comme les autres Canadiens, aiment naviguer sur le Net et, jusqu’à maintenant, ils avaient le choix de jouer à différents jeux de hasard en ligne. La diminution des recettes du monopole provincial est la preuve que les Québécois optent pour un service différent et meilleur avec leurs jetons de poker.

C’est ce qui explique la nouvelle loi provinciale. La province cherche à limiter les options en ligne pour les Québécois. Comment? En obligeant les fournisseurs d’accès Internet qui opèrent au Québec à bloquer les sites concurrents aux abonnés d’Internet. 

La loi ne précise pas le nombre de sites qui seront touchés, ni à quelle fréquence la liste en sera mise à jour; mais il ne faut pas se leurrer, avec des amendes pouvant aller jusqu’à 100 000 $, les fournisseurs d’accès Internet au Québec deviendront des agents de l’État chargés de faire respecter le monopole du gouvernement sur le jeu de hasard.

Étant donné la présence toujours grandissante de l’économie numérique, il suffit d’explorer une boutique d’applications pour voir que le secteur privé offre une variété d’options de jeu de hasard qui mettent de plus en plus de pression sur les recettes que la province tire du jeu de hasard. Au lieu de travailler avec l’industrie de la technologie locale pour innover et mieux concurrencer ces fournisseurs extérieurs de jeux de hasard, le gouvernement du Québec trouve sa solution dans une censure et une prohibition d’une autre époque. 

Ce qui est déconcertant dans cette décision est le fait que le Québec a une industrie du logiciel florissante qui, selon Investissement Québec, génère des recettes annuelles de plus de 1,7 milliard de dollars. Avec plus de 280 entreprises de logiciels d’exploitation basées au Québec, il serait peut-être moins risqué de parier sur le démantèlement du monopole actuel de l’État, de créer un marché réglementé dans lequel l’innovation privée pourrait s’épanouir et à son tour générer et offrir une part du revenu du jeu de hasard. Une telle solution encouragerait le choix du consommateur et un Internet libre. 
Il ne faut pas oublier que le gouvernement fédéral exerce le pouvoir clair sur les télécommunications et sur la manière dont les FAI fonctionnent à l’intérieur du Canada. Il est peut-être temps que le gouvernement fédéral consulte le gouvernement du Québec afin de s’assurer que l’innovation n’est pas compromise par la réglementation et que notre premier ministre, qui clame qu’il est toujours possible de faire mieux, mène la charge. Après tout, serait‑il censé de favoriser CBC/Radio-Canada en bloquant Netflix? Je crois que même les Libéraux ne seraient pas d’accord. 

Il est temps que le Québec couche sa main.

Dan Albas est le député de Central Okanagan—Similkameen—Nicola.

Chances are by now you have heard Federal Finance Minister Bill Morneau use the well-worn talking point “grow the economy” –often in reference to more debt being added in the Liberal 2016 budget then was promised during the October election. I mean no disrespect towards our Liberal Finance Minister but what if we could grow our economy without adding billions more in new debt? The reality is there a way and that way is to further eliminate inter-provincial trade barriers to the Canadian economy. 

As much as the 2016 Federal Budget references international trade deals such as CETA (Canada-European Comprehensive Economic Trade Agreement) and further mentions the opportunities of TPP (Trans Pacific Partnership) it is largely silent on the importance of expanding internal trade. This is a disappointing oversight considering that internal trade is valued at $ 366 Billion – roughly 20% of Canada’s GDP.

More concerning is that in 2014 Canadian Premiers at the Council of the Federation conference in PEI announced that a new Agreement on Internal Trade (AIT) would be concluded by March of 2016. Unfortunately during the month of March when Canadian Premiers should have been finalizing the details on a new internal trade agreement the Prime Minister derailed the discussion in attempting to force his national carbon pricing agenda in Vancouver. Canadians now know these discussions ultimately revealed the extent that Provinces will agree to disagree as Premiers have different views on how best to defend respective provincial interests.

Currently no Liberal Minister has internal trade referenced in a mandate letter and the Prime Minister has been silent on the March 2016 deadline passing by with no announced new Agreement on Internal trade.  With some estimates suggesting internal trade barriers cost the Canadian economy as much as $50 Billion annually it is critically important to for the Liberal Government to work with our Provincial leaders to reach a new agreement. 
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A new agreement on Internal Trade will help grow our Canadian economy and will do so without adding billions of new debt. This is a priority that all Canadians can agree on.
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